――今シーズン、ここまでのカープの戦いぶりはいかがですか？

「先発ローテーション全員とは言えないけど、投手陣は予想通りの活躍をしているんじゃないかなと思います。黒田(博樹)がメジャーから帰ってきて、マエケン(前田健太)もエースらしい働きをしていますよね。福井(優也)も昨年と比べると、一回り成長したピッチングを見せてくれています。ジョンソンもいいし、大瀬良(大地)が後ろに回る形になって。
でも、なかなか勝ちきれないんですよ。やっぱり、打線がねぇ…。もうちょっと頑張ってもらわないと。上手く絡めば点がはいるんですけど、思うように機能していない。だから、５割が近くなると失速して、借金生活から抜け出せない。そこを突き抜けることができたら上位で上手く戦えると思うんですけど、あと一歩足りない印象ですね」

――黒田選手、新井(貴浩)選手の復帰は、チームにとっていい刺激になっていますか？

「15年近くずっとＢクラスだったチームが、去年、一昨年とＡクラス入り。クライマックスシリーズへの進出を果たして、人気が復活してきましたよね。『カープ女子』という現象まで起きて、新しい風が吹いた感じ。純粋に、カープファンが増えたことをうれしく思っています。
黒田の復帰も大きかったですよね。メジャーに行く前は、ストレートとフォークがメイン。他にも何か投げていたかな？　でも、そんなに球種は多くなかったですよね。それが、メジャーで投げるようになって球種が豊富なほうがいいことに気付いて、ツーシームをはじめ、いろいろ覚えたのが良かったのかも。投球術も、日本にいる時は100％、120％で投げていたものを、80％ぐらいに抑えてかわすことを学んだ。その成果が、数字にも表れているような気がします。
新井の場合は、キャンプやオープン戦の時も、当然４番候補でしたし、緒方(孝市)監督も『スタメン起用は当然あります』と言ってました。ただ、サードのポジション争いに勝てなかったらゲームに出られない状況でもあったので、今のような常時４番でスタメンという形は、誰も考えてなかったんじゃないでしょうかね。新井自身、自分は広島に帰って来られないと思っていたでしょうから、球団やファンの方が受け入れてくれたことに意気を感じているだろうし、感謝の気持ちが強いと思います。どちらかと言えば“燃える男”ですから(笑)。責任感も強いし、今年は年齢を超えた若さが出ている。それが、きちんと結果につながっているんじゃないですかね」

――先ほど話に出てきた｢カープ女子｣をはじめ、ファン層が広がったような気がしますが？

「休日は別として、昔の広島市民球場の時は、平日に子どもや女性が球場に来るというイメージはあまりなかったですね。かなり、ひどい野次が飛び交うような雰囲気でしたし。それが、マツダスタジアムになってからは家族で野球を楽しむ球場に変わりましたね。『カープ女子』と言われる女性ファンはもちろん、リピーターもかなり増えているみたいです。広島駅の近くに移ったことも大きいでしょうね。
電車を利用して観に来るファンもたくさんいますから。以前は、広島駅まで電車で来て、さらに路面電車に乗って球場まで、という道のりでしたから。交通の便がよくなったことで足を運びやすくなったと思います。新幹線からも球場が見えるし、球場のレフト側を新幹線が走る風景も見ていて楽しいですよ」