ここにきて、にわかに脚光を浴びている競技があります。2028年ロサンゼルス夏季五輪の追加競技に決定したクリケットです。日本人には馴染みの薄い競技ですが、世界には約３億人の競技人口がいると言われています。

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128年ぶりの五輪

五輪においてクリケットは、1900年のパリ大会で１度だけ開催されています。１世紀以上の空白を経て、実に128年ぶりに五輪の舞台に戻ってきます。

クリケットは16世紀にイングランド南部で始まったと言われています。クリケットバットとクリケットボールを用いて１チーム11人の２チームで争われます。交互に守備と攻撃を１回ずつ行うところはベースボールに似ていますが、守備では投手（ボーラー）と捕手（ウィケット・キーパー）以外のポジションは自由で、いつでも交代できます。

得点はランと呼ばれ、＜打撃後やウィケット・キーパーがボールをそらした時などに2人のバッターがバットを持って走る（ラン）。守備側の返球でウィケットを倒されるよりも早く、2人ともバットか体の一部がクリースを越えるごとに1点。（往復で2点）＞（日本クリケット協会公式HP）が入ります。

英国以外でクリケットの盛んな国としては、オーストラリア、インド、南アフリカ、西インド諸島など英連邦諸国に集中しています。

日本の競技人口は約5660人。サッカーが約309万人、野球が約268万人、バスケットボールが約237万人であることを考えれば、超マイナースポーツであると言っていいでしょう。

そんな超マイナースポーツを“国技”ならぬ“市技”として支えている自治体があります。栃木県南西部に位置する人口約11万２千人の佐野市です。ここには日本で唯一、国際規格の広さを備えるグラウンドがあります。このクリケット場、元々は2013年度に廃校となった県立田沼高校の土地でした。

そもそも、なぜ佐野市はクリケットを数ある競技の中から“市技”に選んだのでしょう。
きっかけは佐野市に住む日本クリケット協会・宮地直樹事務局長の提案でした。