さる５月4日（現地時間）、米ネバダ州ラスベガス。世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥選手は、挑戦者のＷＢＡ世界同級1位のラモン・カルデナス（米国）選手を8回TKOで下し、4度目の4団体統一王座防衛に成功しました。「モンスター」の異名をほしいままにする井上選手ですが、彼がキッズボクシング（U－15ジュニアボクシング大会）の第1回大会でチャンピオンになったことは、あまり知られていません。

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初代チャンピオン

井上選手がキッズボクシングの初代チャンピオンに輝いたのは2008年、彼が中学3年生の時です。その時の写真が専門誌『ボクシングビート』に掲載されていますが、まだ初々しい顔をしています。

神奈川県座間市出身の井上選手は、アマチュアボクサーだった父・真吾さんの影響で、小学１年生の時にボクシングを始めました。“父子鷹”と聞くと、劇画『巨人の星』の父・星一徹と飛雄馬の関係が連想されますが、決してスパルタ式ではなかったそうです。

それについて、井上選手はこう語っていました。 「父はジムで練習できない時は家で練習していました。その姿を見て、僕も自然と強くなりたいと思いました。しかし、父から、ああしろ、こうしろ、と言われたことは一度もない。僕の方から“ボクシングを教えてください”と頼んだのを覚えています」

高校に進んだ井上選手は、全日本選手権と国際大会（インドネシア大統領杯）を含む7冠に輝きます。目指したのは12年のロンドン五輪。前年の世界選手権で、井上選手はベスト16に進出し、出場権獲得まで、あと1勝と迫ります。しかし、キューバの選手に判定負け。その後のアジア選手権でも決勝で敗れ、五輪出場の望みは潰えました。

五輪の金メダリストからプロの世界チャンピオンへ――。そう目標を変えた井上選手が所属先に選んだのがJR横浜駅近くの大橋ジムでした。

ジムを主宰する大橋秀行会長は元ＷＢＣ・ＷＢＡ世界ストロー（現ミニマム）級王者。井上選手が初代チャンピオンに輝いたキッズボクシングの大会を主導したのも彼でした。 「このプロジェクトを始めたのは07年、僕が東日本ボクシング協会会長に就任した時。なぜ始めたかというと、僕の現役時代、外国の強い選手に勝つには、根性やスタミナしかなかったんです。要するに自ら輝くのではなく、相手の光を消して勝っていた。

しかし、それには限界がある。本当に強いチャンピオンは技術で相手を圧倒できる。それには早いうちから始めるしかない。ボクシング技術の習得は、練習時間の量と比例する。これは歳をとってからでは遅いんです」