全日本野球協会によると、2007年に66万人を数えた小・中学生の野球人口は、2020年には40万人にまで減少しました。そんな中、東京のど真ん中で、懸命に白球を追う子どもたちの姿がありました。

J:COMの地域とスポーツの取り組みはこちら

「挨拶、礼儀、道具を大切に」

現在、千代田区少年野球連盟加盟チームは、学童の部と少年の部を合わせ、9チームあります。その中の1つが区立番町小学校校庭をメインの練習場とする番町エンジェルスです。約1300㎡の校庭は、全面タータンです。

番町エンジェルスは1968（昭和43）年に創設された男女混合の軟式野球チームです。練習は火、水、金の朝7時10分から8時。土日祝は8時から11時です。平日の朝練習だけ参加する子どももいます。現在は、1年生から4年生までの約20名が活動しています。

監督は大学4年生まで野球経験のある藤岡一紀さん。自身の息子も番町エンジェルスの選手です。

藤岡監督は自らの指導方針を、こう語ります。
「挨拶や礼儀、道具を大切にすることを教えています。日頃からの道具磨き、ゴミ拾い、親の手伝いなど徳を積むことをしてほしいと伝えています。やはり、子どもは凡打したら悔しくて、ヘルメットを投げ捨てたりします。そういう時には注意します」

取材に訪れたのは、2月のとある土曜日。この日は7名の選手と2名の体験者がグラウンドにいました。監督が「取材に来てくれる人に挨拶しよう」と促すと、気持ちのいい挨拶が返ってきました。

練習はキャッチボールから始まり、内野の通常ノック、ゲッツー練習、外野からの中継、ピッチングマシンを使ったバッティング練習へと移行していきました。

最後は子どもたちが待ちに待った紅白戦です。人数が少ないため、ピッチャーの代わりにマシン、キャッチャーは置かずにネットで対応しました。外野はひとりです。