写真：USA TODAY Sports/ロイター/アフロ
陸上競技は、大会を代表する名選手、名場面を生み出してきた五輪の花形。1896年第１回アテネ大会は男子のみ12種目が行われ、1928年アムステルダム大会で初めて女子の５種目が採用された。それから約１世紀を経た今大会では、男子各23種目に男女混合の1600ｍリレー、42.195㎞競歩リレーを加えた48種目が実施される。
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大きく分けてトラック、フィールド、ロードの各種目があり、トラックは競技場内１周400ｍの走路を使って行われる。トラック種目で常に大きな話題を集める、”人類最速決定戦”男子100ｍは、ノア・ライルズ（アメリカ）が金メダル候補。昨年の世界陸上で100m、200ｍ、400ｍリレーの3冠を達成し、今大会でも3冠に挑むことを公言している。また2022、2023年の世界陸上で連続入賞した、サニブラウン・アブデル・ハキームが、日本勢として92年ぶりとなる決勝進出を果たせるかも注目される。サニブラウン、坂井隆一郎らがチームを組む男子400m（4×100m）リレーも期待の種目。過去2回銀メダルの日本は、決勝でバトンがつながらなかった東京大会の雪辱を期す。2023年世界陸上の入賞者である男子110ｍハードルの泉谷駿介、3000ｍ障害の三浦龍司も上位入賞、さらに日本勢初の表彰台が期待される。女子は田中希実が東京大会8位の1500ｍと、2023年世界陸上8位の5000ｍで入賞を目指す。
トラックの内側や外側で行われるフィールド種目は、「跳躍」と「投てき」に大別される。日本の期待は、投てきの女子やり投げ。2023年世界陸上を制した北口榛花が金メダル候補として大舞台に臨む。跳躍種目は東京大会男子棒高跳び金メダルのアルマンド・デュプランティス（スウェーデン）が注目を集めそう。2020年2月から今年4月まで世界記録を8回更新し、2022、2023年世界陸上を連覇。五輪連覇だけでなく、世界新記録達成の瞬間を目撃できるかも。また、トラック、フィールド両種目を２日間にわたって行う男子の10種競技と女子の７種競技もある。「キング・オブ・アスリート」「クイーン・オブ・アスリート」の称号を賭けた戦いは見ものだ。
スタジアム外で行われるロード種目は、パリの名所をめぐる男女マラソンと、トロカデロ広場が主な舞台になる男女20km競歩と男女混合競歩リレーが行われる。新種目の混合競歩は男女各1人がチームを組み、合計42.195kmで争うもので、男子11.45km、女子10km、男子10km、女子10.745kmの順番と距離で歩く。日本からは川野将虎、高橋和生、岡田久美子、柳井綾音が出場する。
ロード種目の日本勢で期待されているのは、男子競歩の池田向希。東京大会銀メダリストで2022年世界陸上も2位。2024年日本選手権の優勝タイムは世界歴代3位の好記録と、実績、記録とも申し分ない。マラソン男子は小山直城、赤崎暁、大迫傑、女子は鈴木優花、一山麻緒、前田穂南が出場。男女ともアフリカ勢が強いが、粘り強く食らいついてほしいところ。
