写真：YUTAKA/アフロスポーツ
19～20世紀初頭のヨーロッパに起源がある。源流にはサッカー＝フットボールがあり、かつて主流だったドイツ発祥の11人制は、サッカーと同じ広さの屋外のフィールドで行われ、文字通り“手で行うフットボール”だった。しかし次第にスカンジナビアを中心に広まった室内7人制が主流になり、現在に至っている。五輪では1936年ベルリン大会で男子11人制が初めて行われた。その後、正式競技から外れていたが、1972年ミュンヘン大会から男子7人制採用され、次の1976年モントリオール大会から女子も加わった。
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ゴールキーパー1人を含む7人からなるチーム同士が対戦し、ボールを手で扱って相手ゴールへと投げ入れ、得点を競う。男女各12チームが出場し、６チームずつ２組に分かれて総当たりの１次リーグを行い、各組上位４チームが決勝トーナメントに進出する。コートの広さは40ｍ×20ｍ。前後半各30分を戦い、決着がつかなければ前後半各５分の延長戦が行われる。ゴールキーパーが自陣のゴールを守り、残る6人がドリブルとパスでボールをつないで攻撃するが、ゴール前6ｍのゾーン外側から、または外側から内側に向かってジャンプしている状態でないとシュートを打つことができないというルールがある。また体の正面からの接触プレーは反則にならないため、激しいボディコンタクトが頻繁に見られる。スピーディーなパス回しと試合展開、ダイナミックな空中戦、迫力あるぶつかり合いが見どころだ。
日本男子は2大会連続で出場。東京大会は開催国枠での出場だったが、今大会は予選を突破し、1988年ソウル大会以来の36年ぶりの自力出場を決めた。北マケドニアのチームでプレーする力強いポストプレーが持ち味の司令塔・安平光佑や、ナント（フランス）に所属する吉田守一ら海外で活躍する選手に国内勢が融合。2017年からチームを率いたダグル・シグルドソン監督が五輪予選後に辞任した影響は少なからずあるだろうが、チーム力は確実に上がっていため準々決勝進出に期待したい。日本女子は残念ながら出場権を獲得できなかった。
東京大会ではフランスが男女アベック金メダル。今大会は開催国の有利さもあり、ともに連覇を達成する可能性が高いだろう。ほかにも男子は、世界選手権3連覇中のデンマークや、スペイン、スウェーデン、女子はノルウェー、デンマークなどが安定した成績を残している。これらのチームは順当にトーナメントに進むだろう。
