――地方大会では、甲子園の常連と言われる強豪校がどんな風に勝ち上がっていくのか気になるところですが。

「どこのチームも、自分たちが一番練習していると思っているはずなんです。自分がどれだけボールを投げてきたか、バットを振ったか。メンバーの中で誰よりもノックを受けたか。その自信があれば、どんなに追い込まれても今までやってきたことを思い切り出せばいいと考えられるものなんです。最後は精神的な戦い。開き直れたものの勝ちだと思います。
僕の母校は古豪だけど強豪ではなかったので。いつもチャレンジャーだったから、強豪チームの実情はよく分からないけど、今で言えば関東の横浜、日大三高、帝京、関西では大阪桐蔭、東洋大姫路、龍谷大平安あたりかな。やっぱり、この強豪と戦う相手は名前負けする部分が多少あるんじゃないですかね。気後れというか、相手のユニフォームに圧倒されてしまう。強いという先入観が邪魔になるんですよね。もしかしたら、一切情報を入れず、何も知らないまま普通に戦ったら勝つかもしれない。４：６で言ったら「４」の割合かもしれませんけど、変に構えずにすむから気持ちは楽かもしれませんよね。
僕らの時の強豪と言えば、池田や中京高校。彼らの戦いぶりを前年の夏の甲子園やセンバツの映像で観てるじゃないですか。だから、実際に池田のエース・水野雄仁を観たときは『うわっ、水野だ！』って思いましたもんね。すごい奴だぞって(笑)。もう、それだけで負けですよ、同じ高校生なのに。だから、そういうことを全く気にしない、あまり考えないようなチームが強豪校を打ち破ったりしたら楽しいですよね 」

――思わぬ伏兵の登場に期待したいですよね。

「今年のセンバツで優勝した敦賀気比の松本哲幣くんはすごかったですよね。春までは控えだったのに、甲子園で２打席連続満塁ホームランを打ったんですから。彼は『やってきたことを出せば、絶対結果が出ると信じていました』とコメントを残してましたけど、その結果が大会史上初の記録ですから。僕はあの時、現地にいたんですけど打った瞬間『行った～！』って叫んでいましたよ(笑)。松本くんのホームランは全部観ました。そんな彼が夏にどんな活躍を見せてくれるのか。そこを追いかける楽しみもあります」

――吉田さんが高校野球を観る時は選手とチーム、どちらに注目するんですか？

「僕なんかそんなにマニアックなほうじゃないので、今年はどこを応援しようかなって探しながら『よし、この高校！』って決めて観ることが多いです。そして、応援していたチームが負けたら、勝ち残っている中で次にどこを応援するか選んだりして。チームの中に必ず華のある選手がいたり、ラッキーボーイ的選手がいるので、その子たちに肩入れしながら楽しんでいます。
ピッチャーは、やっぱり球速。バッターは、いかにクラッチヒッターか。いわゆるチャンスに強いかどうかですよね。ホームランをたくさん打つ選手もいいんですけど、この選手が出てきたら絶対に大丈夫。何とかしてくれるという選手が優勝するチームには必ずいるんですよね。チャンスの場面でその子に回ってくるし、きちんと結果も残す。あれは面白いですよね。そういう選手やチームって、何か不思議なもので甲子園に導かれているような気がします 」

――応援したくなる決め手は、どういうところにあるんですか？

「僕の場合は雑誌を参考にしながら注目選手をピックアップしていくんですけど…完全にマスコミに煽られているというか、踊らされていますね(笑)。でも、まずはマスコミが取り上げている選手から入るんです。でも、実際に見てみたら『あれ？　意外と大したことないな』って思うこともあるんですよ。速いボールを投げるけど、精神的に弱そうだなとか。そういう中で、キラッと光る選手を見つける面白さもあったりして。ホームランは少ないけどシュアなバッティングをする選手を見ていると、彼の“これから”のことを考えたりするんです。大学に行くのかな、それとも社会人？　今のままだと、ちょっとプロは厳しいかな？　なんて、完全にスカウト目線ですよ(笑)」

――そういう見方も面白そうですね。

「そうなんですよ。このチャンスに打てないとダメだけど、もし打ったら西武の３位ぐらいで指名されるかも？　って、いろいろ想像しながら見るのが楽しい。高校野球が終わると、そこでスイッチが切れる子どもたちが結構いるんですよ。せっかく大学で野球ができる環境にいるのに、全然伸びなかったり。
やっぱり、誘惑が多いですからね大学は。女の子とも出会うだろうし、お酒や煙草にも興味を持つでしょ？　あのまま、野球の道を真面目に進んでいればプロに行けたかもしれないという選手はいっぱいいるはずですよ。でも、そこで自分に負けてしまうんです。それも運命なんでしょう。きっと、野球の神様に愛されていなかったんだと思います」

――スターになる選手は「ここ！」というところで、しっかり結果を残しているし、野球に対してストイックなイメージがありますもんね。

「横浜高校時代の松坂(大輔)や駒大苫小牧時代のマーくん(田中将大)は、絶体絶命のピンチの時でも必ずアウトを取りますから。そりゃあ、やっぱりドラフト１位の選手ですよ。プロでも十分通用する精神力を持っていましたよね。それだけ、彼らはいろいろな準備をして甲子園に来ているんです。そして、しっかりと結果を出す。もちろん、他の選手も同じようにきつい練習をして勝ち上がってきたんですよ。なのに、ここは抑えないとだめだという場面で２者連続フォアボールを出してしまったりする。そういう姿を見ると、お前の準備って何だったんだって思ってしまう。何を考えて野球をやっていたんだと。それじゃあ、プロに行けないよって。気付いたら、やっぱりスカウティングしている(笑)」

――甲子園に行く。そして、勝つまでの過程が大事だと。

「５年前だったですかね、島根県の開成高校が21世紀枠の向陽(和歌山代表)高校に負けた時、監督が『腹を切りたい』と言って物議を醸しましたけど(笑)、そういう気持ちも分かりますよ。ものすごく厳しい練習をしてきたのに、お前ら何をやっているんだと。あれは相手を馬鹿にした発言ではなくて、自分のチームの選手たちに向けた言葉なんですよ。世論は“切腹”という言葉に対して過敏に反応してしまったんですけどね。顔も強面だったからなおさら(笑)。でも、あの監督の気持ちは理解できますよ」