2024/7/6(土)放送 パラスポチアーズ！
〜パラアスリート全力応援〜

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応援団長の中山秀征がパラスポーツを体験しながら、ルールやテクニックなどを解説し、その魅力に迫るとともに、パラアスリートの熱い思いを聞く。
第14回は、ゴールボール女子日本代表の高橋利恵子選手と、2024年世界パラ陸上で躍動したアスリートたちに迫る。

パラリンピック特有の競技の女子日本代表を、主将としてまとめる

ゴールボールは、オリンピックにはないパラリンピック特有の競技。視覚障がいのある選手が3対3で対戦し、ボールを相手ゴールにバウンドさせて投げ入れて得点を奪い合う球技だ。全盲から弱視（B1〜B3クラス）の選手まで出場できるが、公平な条件で試合を行うため、全員目を隠すアイシェードを装着し、ボールの中に入っている鈴の音を頼りにプレーする。コートの広さはバレーボールと同じ縦18ｍ×横9ｍ、ゴールは高さ1.3ｍ、幅はコートの横幅と同じ9m。ゴールの幅が広いため、選手は鈴の音が聞こえたら体を横に投げ出し、できるだけ広範囲をカバーしてゴールを守る。高橋選手のポジションは守備の要センター。日本女子代表の主将も務める。

前主将の言葉を胸に、自分らしいプレーでチームを牽引する

応援団長・中山秀征が高橋選手にインタビューし、主将になったときの感想を尋ねると、高橋選手は「いろいろな先輩方が務めてきて、（チームの）実績も残してきている。自分でいいんだろうかという気持ちも感じました」と答える。日本女子は、アテネ2004パラリンピックで銅メダル、ロンドン2012パラリンピックで日本の団体競技初となる金メダルに輝き、東京2020パラリンピックでも銅メダルを獲得した実績がある。そんなチームの主将を引き継ぐのは、プレッシャーがあっただろうが、前主将の浦田理恵選手の存在が支えになった。浦田選手は北京2008パラリンピックから4大会連続で出場し、2021年をもって代表から引退。ともに出場した東京大会は、高橋選手にとって忘れられない大会になった。「予選で崩れて自分らしさが出せず、悔しさも感じる大会でした」と振り返る。予選リーグ初戦で大敗し、その後の試合でスタメン落ち。そんな高橋選手に、浦田選手は「絶対出番は回ってくる。自分らしくやれば大丈夫」と声をかけてくれた。高橋選手は「“自分らしく”を自分のモットーと感じています」という。「自分の楽しくプレーするスタイル自体が、運とかを呼び込むと思っているので、楽しんでいこう」。そう気持ちを切り替え、自分らしい明るく思いきりのいいプレーを取り戻した高橋選手はスタメンに返り咲き、ブラジルとの3位決定戦で銅メダル獲得に貢献した。
　高橋選手によると、日本代表は「（センターの）私が投げるふりをして足音を立てて、別の場所からウイングプレーヤーが投げるとか、騙すような動きを得意としている」という。しかし駆け引きを武器に臨んだパリ2024パラリンピックは、東京大会3位決定戦の再戦となったブラジルに準々決勝で敗れ、5･6位決定戦でも惜敗して6位。悔しさだけが残る結果となったが、それも受け止め、自分らしく前に進んでいく。

パリへの切符をかけた世界パラ陸上で、日本のアスリートが躍動

2024年5月、パリ大会への切符かけた世界パラ陸上競技選手権大会が兵庫県・神戸市で開催。日本勢が躍動し、計21個のメダルを獲得した。
　男子走り幅跳び視覚障がい（T12）の石山大輝選手は最後の6回目の跳躍で、自らが持つ日本記録を1cm更新する7m08cmを跳び、準優勝。パリ大会への切符をつかんだ。「自己ベストを出したいと思っていて、できたので良かったです。今日だけ銀メダルを喜んで、明日からトレーニングしていきたい」。開会式で旗手を務めたパリ大会は5位。目標だったメダルには届かなかったが、充実した笑顔を見せた。
　男子100m視覚障がい（T13）では川上秀太選手が、自らのアジア記録を更新する10秒70で2位。「パラリンピックで1着を」と臨んだパリ大会では銅メダルを獲得。視覚障害クラスで日本男子がメダルを獲得したのは、36年ぶりだった。
　男子400m車いす（T52）では38歳の伊藤竜也選手が持ち味のスタートダッシュを決め、3着でフィニッシュ。2大会連続で表彰台に立ち、38歳にして初めてパラリンピック出場を決めた。100mでも5位に入賞した伊藤選手は、パリ大会でも2種目に出場。100mは8位、400mは10位という成績だった。

文／佐藤新