「これで当分、ボールを握らなくていいのかと思うと、ホッとしました。今夜は何もかも忘れて思いっきり騒ぐぞーっ」

日本シリーズ第6戦、西武・金村義明の打球が二塁ゴロの併殺になり、日本一になった佐々木主浩。緊迫した場面での登場が少なかったこのシリーズで、初めて抑えの仕事らしい仕事が出来た試合だった。

「リーグ優勝のときはあれこれ考えたけれど、シリーズではそんな余裕はなかった。早いカウントで打ってくれて助かった」と、9回の場面を振り返る。一方の金村は「追い込まれたらフォークがあるから、早いカウントで打ちにいくしかなかった」と言う。

「日本シリーズでは体調が良くなかったし、雨と寒さの影響もあって、コンディショニングが難しかった。一つのチームと毎日対戦するわけだけど、流れが右に行ったり、左に行ったりするので、気が抜けなかった。第6戦の最終回で大塚光二に三塁打を打たれたとき、これでもう一点も与えられないと思う前に、大学時代のことを考えていた。アイツにはずいぶん助けられたなって。東北福祉大で同級生のアイツには、僕が野球部の合宿を抜け出したり、逃げ出したりしたときに、いつも助けてもらっていた。日本一のマウンドに立っているのに、なぜかそんなことが思い出されたんです。憎らしい敵役じゃなくて一緒にここまで戦い抜いてきた戦友という感じがしていたのかも知れません。フィルダースチョイスで走者が溜まったときでも、特別な緊張感はなかった。ここで負けてももう一試合できるという余裕だったのかな。むしろリーグ優勝のほうが緊張した。でもこれで日本一になってなければ、また違ったでしょうね。勢いに乗ってここまで来てしまって、本当に強いチームだなと思いました。時間がたって、皆から、〝日本一おめでとう〟と言われて、自分たちは大変なことをやってしまったんだという実感がわきました」

通算最多セーブ210、通算最多セーブポイント249、年間最多セーブ45、年間最多セーブポイント46、連続試合セーブ22……。今シーズン記録尽くしで最憂秀選手賞を手にした男が、生涯記録に残らない場所で純粋にチームの勝利のためだけに投げた。

「今シーズン、優勝と200セーブが目標のうちの一つでした。200セーブを達成できれば、優勝できると思ってましたから。東尾さんだったと思うんですけど、200勝を挙げてからは個人の記録よりも、チームの勝利のために純粋に投げられると話をしていたのを聞いたことがあります。僕の場合も200セーブを越えてから本当にそう思えるようになりました。個人記録など、優勝の前にはちっぽけなものだってね。それに優勝を経験して、日本一の感激を味わって、これで本物のストッパーになれたと思いました」

優勝の味を知らない男が真のストッパーと言えるのか、との先輩投手の言葉にこだわりを持ち続けた男が、夢にまで見た日本一。そして家族とともに「ビールかけ」で日本一の宴を昧わった。

「大の大人があれだけハシャげるんですから、やっぱり優勝っていいものですよ。娘や嫁さんには子供みたいと言われたけど。でも優勝して本当によかった。今季あったことがすべていい思い出になっちゃったんですから」

リーグ優勝の後にも、大騒ぎした。しかし、それまでのシーズンの疲れが優勝による気の緩みで一気にでてしまい、発熱をともなうカゼをひいてしまった。結局日本シリーズ3日前から全くピッチングをせず、体調も悪いまま、ぶっつけ本番でシリーズを迎える。

「本当のことを言うと、とても投げられる状態じゃなかった。なにせ3日間投げてないんですから。権藤さんが、そんな状態でブルペンで投げるなら、マウンドで投げて調整しろと言って、第1戦の楽な場面で登場させてくれた。盗塁はやって来るならやってみろって感じで、谷繁にも思い切って刺してくれと言っておいた。僕にも考えがあったから」

今年の7月、巨人戦のこと。一塁走者・松井秀喜が打者・清原和博のとき盗塁に失敗し、ゲームセットとなったことがあった。佐々木のセットのときのフォームの大きさに加えて、落差の大きなフォークのために、キャッチャーは盗塁を阻止しにくい。それを知っている各チームは盗塁を試みて、佐々木に揺さぶりをかけてくる。巨入・松井の場面では、「走ってくるのがわかっていたからクイックで投げた」と言っていた。その術中にまんまとはまったわけだが、佐々木はその作戦を日本シリーズでも使った。