芝草宇宙、監督として甲子園に凱旋
日ハム、ドラフト6位指名の裏事情

　現在、プロ野球出身の高校野球の監督は少なくありません。今年のセンバツでは、帝京長岡（新潟）を初めて甲子園に導いた、元日本ハムファイターズの芝草宇宙さんが話題になりました。芝草さんは帝京（東京）の投手として2年春、3年の春夏と甲子園に3度出場し、3年時、すなわち1987年夏には、2回戦で東北（宮城）相手にノーヒット・ノーランを達成しています。

前田三夫監督の説得

「ひろしは宇宙、大宇宙、コスモ」。パンチョ伊東（伊東一雄パ・リーグ広報部長＝当時）さんの名調子が思い出されます。この年の秋、芝草さんはファイターズからドラフト6位指名を受け入団。14シーズンで430試合に登板し、46勝56敗、防御率4.24という成績を残しました。同期には、“SSコンビ”と呼ばれた常総学院（茨城）の島田直也さんがいます。島田さんは87年夏の準優勝投手です。甲子園のスターを2人、しかもドラフトの下位、そしてドラフト外で獲得した理由は、どこにあったのでしょう。当時のスカウト部門の責任者・三沢今朝治さんに話を聞きました。

――芝草さんはノーヒット・ノーランまで達成している。8四死球と荒れ気味だったにしても、バランスのいい投げ方をしており、もう少し上位で指名されると思っていました。

三沢　いや実は、ウチは3位までに指名する予定だったんです。ところが、3年夏の大会が終わってウチのスカウトが調査したところ、学校側から「巨人が3位以内で指名することになっているし、本人も巨人に入りたがっているから、他の球団は指名しないでくれ」と断りが入ったんです。ところが巨人は3位以内どころか4位でも5位でも指名しない。そこで部下に命じて、ドラフト会議中に芝草の父親に連絡を取らせた。「6位で指名してもいいですか？」と。そこで急遽、6位で指名することになったんです。

――約束が反故にされたことで本人もショックだったでしょうね。

三沢　そりゃショックだったでしょう。だから交渉するまでには時間がかかりましたよ。最後は前田三夫監督（当時）が、「プロでやりたいのなら、どこも一緒だ」と説得してくれました。本人が納得するのに1カ月以上かかったと記憶しています。

“SSコンビ”の人気

――大学や社会人という選択肢はなかったんでしょうか？

三沢　それはなかったと思います。本人は最初からプロ1本と決めていた。彼が1軍に上がったのが入団4年目の1991年。それ以降、先発とリリーフで430試合に登板するなど、よく頑張ってくれました。彼は高校時代からスピードはそれほどではなかったけど、スピンのきいたいいボールを投げていた。しかも手首の使い方がうまいから変化球が切れる。今の日本ハムなら、さしずめ北山亘基のようなタイプでしょうか。

――この年、日本ハムはドラフト外でも甲子園の星を獲得しました。常総学院の島田さんです。

三沢　彼はピッチングだけでなくバッティングもよかった。ドラフトの枠から漏れたとはいえ、どちらかで伸ばそうと考えていました。プロ5年目に横浜大洋ホエールズにトレードになりましたが、そちらで花が開いた。98年の横浜の38年ぶりのリーグ優勝、日本一にリリーフとして貢献しましたから……。

――芝草さんと島田さん、2人の甲子園組を“SSコンビ”と名付けたのは誰ですか？

三沢　あれは球団だったかメディアだったか、はっきり覚えてないですね。まあ2人とも甲子園で名前を売っているから人気がありましたよ。驚いたのは多摩川グラウンドでの1年目の自主トレ。普段なら20人か30人しかいないのに、2000から3000人はいましたよ。しかも、ほとんどが女子中高生。当時のウチは人気球団ではなかったので、これにはびっくりしました。

　結局、芝草は14年、島田は15年現役を続けました。長く活躍してくれたのは、獲った側としては本当にうれしいいことです。

二宮清純