村上宗隆、伝説の「藤崎台満塁弾」
捕手で鍛えた軸のブレないスイング

　長い歴史を誇るメジャーリーグにおいてルーキーイヤーでホームラン王に輝いた選手は、80年代以降は3人しかいません。ア・リーグは1987年のマーク・マグワイヤさん（当時オークランド・アスレチックス）、2017年のアーロン・ジャッジ選手（ニューヨーク・ヤンキース）、ナ・リーグは2019年のピート・アロンソ選手（当時ニューヨーク・メッツ）。そんな“偉業”に挑んでいるのが今季からMLBでプレーしているシカゴ・ホワイトソックスの村上宗隆選手です。4月21日（現地時間）のアリゾナ・ダイヤモンドバックス戦（チェイス・フィールド）で4試合連続となる9号を放ち、目下ア・リーグのホームランランキングでヨルダン・アルバレス選手（ヒューストン・アストロズ）に次ぐ2位に付けています。

強肩強打の捕手

　村上選手のバットが火を噴いたのは、ホワイトソックスが4対0とリードして迎えた2回表2死無走者の場面です。右腕メリル・ケリー投手の内角低めのチェンジアップを振り抜くと、打球は高々とライトスタンドに舞い上がり、照明の中に消えていきました。打った瞬間、ホームランとわかる飛距離約130メートルの豪快な一発でした。

　変化球を打とうが真っすぐを打とうが、軸のブレないスイングは、さすがというしかありません。いったい、どのようにして身に付けたのでしょう。推測も交えて言えば、リトルリーグから高校（九州学院・熊本）にかけて、彼がキャッチャーをやっていたことと、無関係ではないような気がします。

　というのも、プロに入ってキャッチャーから外野手に転向し、引退後は打撃コーチとして名を馳せた金森栄治さんから、かつて、こんな話を聞いたことがあるからです。
「キャッチャーは、他の野手とは鍛え方が違う。ボールを受けると1球1球立ち上がってピッチャーに返す。下半身が強くなる。だからキャッチャーから野手に転向して成功する選手は少なくないんです」

　たとえば名球会に名を連ねる選手を見ても松原誠さん、小笠原道大さん、和田一浩さん、江藤慎一さん、衣笠祥雄さん、大杉勝男さんらはキャッチャーから野手への転向組です。

　話を村上選手に戻しましょう。リトルリーグ時代、村上選手にキャッチャーをやらせた吉本幸夫さん（熊本東リトルシニア監督）によると、「肩が強く、盗塁阻止率も高かった」そうです。

放物線の大アーチ

　加えて「打撃にもプラスになった」と吉本さんは言います。
「たとえばピッチャーがフォアボールを出して、ここはマウンドに行った方がいいなと、思うと、ムネはタイムをかけて自分でピッチャーのところへ行って励ましたり、間を取ったりしていた。野球を広い視野で見ることができるようになったのは、その後の大きな財産になったと思われます」

　九州学院ではキャッチャーとファーストを守りました。
　村上選手の活躍が一躍クローズアップされたのが高校1年夏の甲子園熊本県予選です。第1戦の東稜戦で、いきなり満塁ホームランを放ったのです。

　九州学院・坂井宏安監督（当時）の回想です。
「公式戦初打席が無死満塁です。正直、それだけでも驚きました。よりによって、こんなところで回ってくるのか。これは何かあるぞと……。走者一掃（のロングヒット）ぐらいはあるかな、と思っていました。

　そうしたら、何を間違ったかバックスクリーンですよ。熊本の藤崎台球場は、昔は日本で最もホームランの出にくい球場のひとつと言われていた。その藤崎台の一番遠いところにブチ込んだ。放物線を描くような大きな当たりでした」

　坂井さんによると、その頃、藤崎台球場の外野席は芝の張り替え作業を行なっており、係員といえども中には入れなかったそうです。

「係員が入ったのが5回のグラウンド整備の時、それまで、ずっとボールは落下地点に置かれたままでした」
　まるで漫画のような話です。

二宮清純