第4回WBCはアメリカの初優勝で幕を閉じました。侍ジャパンは優勝したアメリカに準決勝で敗れました。スコアは1-2、「ホームが遠い、1点が遠い、そういう試合でした」と小久保裕紀監督は敗因を口にしました。

　勝負の行方を左右したのは不運なイレギュラーバウンドでした。雨のドジャースタジアム、4回表の攻防を振り返りましょう。

エラーを帳消しにする一発も

　1死後、3番クリスチャン・イエリチ選手が左打席に入りました。2ボール2ストライクからの5球目、イエリチ選手は菅野智之投手の投じたカーブを強引に引っ張りました。打球はセカンドへの強烈なゴロでした。

「これでツーアウト」と誰もが思った次の瞬間です。芝生と土の境目でイレギュラーバウンドしたボールが名手・菊池涼介選手のグラブを弾きました。白球が外野まで転々とする間にイエリチ選手は二塁へ。その後、アンドリュー・マカチェン選手のレフト前ヒットで二塁走者が生還。アメリカに貴重な先制点がもたらされました。

　だが菊池選手はこのままでは終わりません。6回には自らの一発でエラーを帳消しにしました。右中間に突き刺さる打球には、彼の意地が滲んでいました。

　試合後、エラーについて聞かれた菊池選手は、無念の表情でこう語りました。「芝が滑る状態というのは頭に入っていたけど、イレギュラーに反応できなかった。僕の力不足です」

　菊池選手は予選ラウンドでは幾度となく超ファインプレーでチームを救いました。それゆえ、準決勝の舞台で起きたまさかのエラーは、「上手の手から水が漏れる」としか言いようがありません。

　本拠地のマツダスタジアムは総天然芝です。試合前にグラウンド状態をチェックするのがルーティンだと、以前本人は語っていました。

「(天然芝のグラウンドは)その日によって土の状態も違うので、試合前にしっかりチェックしておかなければなりません。もちろん、その日の天気予報もすべて頭に入れています」

　運命のアメリカ戦、ドジャースタジアムは前日から雨に見舞われました。グラウンドにシートが敷かれたことで予定していた守備練習は中止になりました。

「菊池のエラーになったあの打球、非常に難しい当たりでしたね」そう語ったのは、広島OBで常日頃から菊池選手の守備範囲の広さに舌を巻いていた小早川毅彦さんです。「天然芝と雨だけが理由ではなく、ボールに不規則な回転がついていたこと、そして跳ねた場所が土の硬い部分で加速するようにバウンドしたこと、いくつも不運が重なりました。人工芝のグランドがすべて簡単なゴロだとは言いませんが、天然芝の方が当然、ああいうイレギュラーは起きやすい。それが準決勝のあそこで起きてしまったことが、日本には非常に不運でした」

　その通りでしょう。一方で名手のエラーの背景について、こう指摘する識者もいました。元ヤクルトの1軍総合コーチ伊勢孝夫さんです。

「菊池の二塁ベースカバーで足が離れ、ビデオ判定でセーフになった3回のプレーは、日本だったら楽勝でアウト。日本の感覚でやってたら全部セーフになるな。菊池もあれで調子狂ってエラーしたんちゃうかな」＜東京スポーツ3月23日付＞

ビデオ判定で途切れたリズム

　このシーンを再現しましょう。3回表、アメリカは先頭バッターのバスター・ポージー選手がヒットで出塁しました。続くジャンカルロ・スタントン選手が放った強烈なゴロを、サードの松田宣浩選手が好捕し、二塁塁上へ。これを菊池選手が一塁へ転送し、5-4-3の併殺が完成しました。

　ところが、です。アメリカのジム・リーランド監督はすぐさまビデオ判定を要求しました。審判団がビデオ検証した結果、「菊池の足がベースから離れていた」として判定は覆り、1死二塁でプレー再開となりました。

　今大会のビデオ判定は予選ラウンドまではホームランに限定されていました。決勝トーナメントでは、それがほぼすべてのプレーに対象が拡大されました。加えていえばメジャーリーグのレギュラーシーズンのように回数制限がありません。日本戦でリーランド監督は、上記のプレー以外にも序盤から何度もビデオ判定を要求し、そのたびにゲームは止まりました。

　これがボディーブローのように、日本にダメージを与えたのではと小早川さんは推察します。

「野球は攻撃でも守備でもリズムを作っていくのが大切です。それに乗れるかどうかも勝敗を左右するひとつの要素。あのゲッツーのシーンも、"よっしゃゲッツー!あとひとつだ!"とノリノリになる場面だったのに、それがビデオ検証で流れが切れてしまった。しかも結果は二塁セーフですから、選手の心理に影響がなかったとは言えません。ビデオ検証をするかどうかの最終権限は審判にあります。できるなら、今後のWBCでは"リプレー不要!"と毅然と言い切れるような自信を持ったジャッジをしてもらいたいものです」

　小早川さんの思いを共有する日本のファンは少なくないはずです。しかし、願望は権利ではありません。また、同じことが起こらないという保証はどこにもありません。ならば、今後は先回りして、想定外の事態にあらかじめ備えるメンタルタフネスや用心深さも必要になってきます。

　準決勝で敗れたとはいえ、侍ジャパンの戦いぶりは見事でした。世界一奪回は簡単ではありませんが、そのための修正点や改善点はかなり明確になっています。次こそは、の期待が膨らむエリシアンの丘のクロスゲームでした。

二宮清純