中日・根尾昂、遊撃獲り3年目の決意
「腰が低すぎる」課題を克服できるか

　18年秋のドラフト会議で4球団が競合した中日・根尾昂選手がプロ入り3年目の今季、ショート一本でレギュラー獲りを目指しています。

ショート一本で勝負

　中日の実戦練習は8日の紅白戦から始まりました。注目の根尾選手、21日までの5試合で17打数6安打、打率3割5分3厘とバットの方は絶好調です。21日、北海道日本ハムとの練習試合では初打点をマークしました。京田陽太選手らとの正遊撃手争いを制するために猛アピール中です。

　一方、守備はどうでしょう。昨季までは外野の練習もしていましたが、今キャンプでは与田剛監督の「基本的にショートで使っていく」との方針もあり、遊撃一本に絞っています。

　与田監督は「遊撃・根尾」についてこう評しています。

「ショート専任は本人の意思を尊重してのこと。ただポジションをこちらで用意するようなことはしない。そこで自他ともにどう評価するか。現時点で京田の守備を上回っているとは思わない。根尾自身も自分に厳しくいかないといけないし、口に出した以上は覚悟も大事。競争できるレベルに近づいてほしい」

　ドラフト1位の大物ルーキーだからといって、まわりはいつまでも待ってくれません。今キャンプでは連日のように猛ノックを受け、いつもユニホームを泥だらけにしていました。

　周知のとおり、根尾選手は大阪桐蔭（大阪）時代は投手、内野手、外野手の“三刀流”で、3度の甲子園優勝に貢献しました。身体能力の高さは折り紙付きですが、それでもプロのショートとなるとハードルは高いようです。

　何人かの評論家が根尾選手の守備について、欠点を指摘しています。共通するのは「腰の低さ」です。

　まずは宮本慎也さん。言わずと知れたゴールデングラブ賞に10回（ショート6回、サード4回）輝いた名手です。

＜腰を下ろし、グラブを地面に付けて低く構える根尾の姿に違和感を感じた。（中略）これだけ低く構えると、横や後方に飛んだ打球への反応が遅れてしまう。実際、試合での根尾の打球への反応は、二遊間を守る選手の動きより、遅れていた。＞（日刊スポーツ・2021年2月19日付）

　確かにこの試合（18日・対巨人練習試合）、根尾選手は岡本和真選手の放った強烈な打球に一瞬、反応が遅れ、ボールを弾く場面がありました。

「攻めて攻めて攻め切る」

　同じ指摘は鈴木康友さんからもありました。現役時代、ショートやセカンドで堅守を誇った鈴木さんは引退後、西武、巨人、東北楽天などで内野守備コーチを務めました。ノッカーの立場からも根尾選手の構えには違和感を覚えるといいます。

「アマチュア時代の彼は逆に腰高と言われていましたが、それが動きの良さにつながっていました。でも、このキャンプではベターっと腰を落とし、グラブが地面につくような構えをしています。“姿勢を低く、グラブを低く”という指導を受けたんでしょうが、それでは左右への打球を追いかけられない。二遊間は足を使ってボールに追いつき、最後、捕るときにパッとグラブを出すのが基本なんです。あの構え、強い打球に負けないサードやファーストならいいんです。サードやファーストはバント処理で前に出るくらいですから。でも全方向に動くショートがあの構えというのは感心しません」

　鈴木さんが例に引くのは立浪和義さんのルーキー時代です。88年、PL学園（大阪）からドラフト1位で入団した立浪さんを、星野仙一監督（当時）は高卒1年目からスタメンショートとして起用しました。キャンプなどで一緒にノックを受けたのが鈴木さんでした。

「当時は今よりも古い指導法がまかり通っていた時代です。タツ（立浪さん）もキャンプでノックを受けるときに“腰を落とせ！低く構えろ！グラブを地面につけろ！”と指導されていました。それを僕や宇野さん（宇野勝）は後ろで見ながら、“タツ、そんなん聞かんでええぞ。動きやすいようにやれ！”と小声でささやいたものですよ」

　ルーキーの立浪さんはこの年、開幕戦のスタメン起用を含め、計110試合に出場。高卒新人としては初のゴールデングラブ賞に輝きました。

　根尾選手に話を戻しましょう。ライバルの京田選手は、新人時代から4年間、中日のショートを守り、18年と19年は守備率、19年と20年は補殺でリーグ最多を記録しました。高い壁であることは根尾選手自身もわかっています。「自分の方が挑戦者なので失うものは何もありません。怖いものもないので、攻めて攻めて攻め切るだけです」。その言やよし！と言いたいところですが守備力のアップなくしてポジション奪取はありません。動きやすいように構えた方がいいのかも……。