プレミア12を戦っている侍ジャパン（野球日本代表）の“足の切り札”といえば、福岡ソフトバンクの周東佑京選手です。11日、ZOZOマリンスタジアムで行われたスーパーラウンド第1戦のオーストラリア戦、逆転勝ちの口火を切ったのは、彼のカミソリのような俊足と走塁技術でした。

二盗、三盗、そして生還！

　まずは、そのシーンから。この日、侍ジャパンの先発は今季15勝をあげ、セ・リーグの最多勝に輝いた山口俊投手（巨人）でしたがピリッとせず、3回と4回に1点ずつ献上しました。翻って打線は、相手の先発ドゥシャン・ルジク投手、2番手ピーター・モイラン投手、3番手ジョシュア・トルス投手の緩急をつけたピッチングに翻弄され、6回までわずか4安打。得点は鈴木誠也選手（広島）が4回に放ったソロホームランによる1点だけでした。

　1点のビハインドで迎えた7回、先頭の吉田正尚選手（オリックス）がヒットで出塁すると、稲葉篤紀監督は勢いよくベンチを飛び出し、「代走、周東！」と告げました。無死からすかさず二盗を決めた周東選手、2死後、果敢にサードを狙いました。オーストラリアの4番手右腕ルーク・ウィルキンス投手のモーションを完全に盗み、楽々と三塁を陥れたのです。

　ヒットどころかバッテリーエラーでも同点の場面で、打席の源田壮亮選手（埼玉西武）はセーフティスクイズ。ピッチャー前に転がった打球を処理したウィルキンス投手、必死の形相でタッチにいきましたが、ランナーが一枚上でした。周東選手はホームベース手前でこれをかわし、同点の2点目をチームにもたらせました。その後、侍ジャパンは8回に2点を入れ、3対2で勝利を収めました。

　試合後、采配的中の稲葉監督、してやったりの表情でこう語りました。

「なかなか点を取れない中、あの場面では、まず同点と迷いなく周東を出しました。ベンチが勝負に出たことを選手たちが理解してくれていましたね」

　今季、102試合に出場し、25盗塁を決めるなど大ブレークを果たした周東選手の俊足ぶりは「育成時代」から群を抜いていました。しかし、彼は決してエリートではありません。18年、東京農大北海道オホーツクから育成ドラフト2位で入団した雑草です。俗に言う“育成あがり”です。

　育成選手は、昔ならドラフト外入団です。ドラフト外入団の走り屋----。真っ先に、頭に浮かんだのが、元近鉄の藤瀬史朗さんです。76年にドラフト外で近鉄に入団し、79年には代走だけで25盗塁を決め、近鉄のリーグ初制覇に貢献しました。この年の代走盗塁成功率9割2分6厘。その速さと、正確さから「近鉄特急」と呼ばれました。

「センサーを信じる」

　藤瀬さんのプロ入りの動機は変わっています。大阪体育大学卒業後は、教員になるつもりでした。ところが採用試験に落ち、進路で悩んでいる時、ふと手にしたスポーツ新聞の片隅に近鉄の入団テストの広告を見つけたのです。「受かれば儲けもん」との軽い気持ちで受験したところ、50メートル走でのタイムが評価され、採用ならぬ入団が決まったのです。人生万事塞翁が馬とは、よく言ったものです。

　ウエスタンリーグで走りまくっていた藤瀬さんの韋駄天ぶりに目をつけたのが、当時の監督・西本幸雄さんです。プロ入り2年目の77年7月、ついに1軍デビューの日がやってきました。当然、代走での出番です。

「いきなり初球から“走れ”のサインですよ。“えー、どうするんや”と思いましたけど、パワーのない私が生き残るには足しかない。代走という立場を受け入れたわけじゃないんですが、生きる道として足しかなかった。もう覚悟を決めましたよ。ピッチャーがピクッと動いた瞬間には、もうスタートを切っていました」

　初出場初盗塁。それ以降、西本さんは、試合終盤、1点を争う場面では、必ずと言っていいほど藤瀬さんを起用しました。

　同じひとつの盗塁でも、競っている場面とそうでない場面とでは値打ちが違います。失敗が許されない中で、代走通算105盗塁、成功率8割2分を記録した藤瀬さんに盗塁のコツについて聞くと、「最後は自分のセンサーを信じてスタートを切るしかない」との答えが返ってきました。

　さて売り出し中の周東選手については、どんな感想をお持ちなのでしょう。

「彼はホークスの選手やから、昔なら“南海特急”というところですかね。足の速さはもちろん、思い切りの良いスタートが実に若手らしくて気持ちがいい。育成出身ということで、ドラフト外の私もシンパシーを感じていますよ。だが、周東君には、代走というポジションに甘んじて欲しくない。プロ野球に入った以上、誰だってレギュラーでやりたい。足を武器に是非、ホークスの分厚いレギュラー陣に割って入ってもらいたいものです」

　足で掴んだ日本代表の座。F1レーサー片山右京を文字って言えば、球界の“カミカゼ佑京”に注目です。

二宮清純