それにしても長いトンネルです。さる30日、本拠地・神宮で広島に0対13と大敗し、東京ヤクルトは目下、14連敗中です。

球団ワーストは16連敗

　惜しかったのは29日の試合です。初回、19歳の4番・村上宗隆選手の逆転3ランが飛び出した時には、「今日こそ連敗脱出か!?」との期待が高まりました。10代での“4番弾”は球団史上初、球界全体を見渡しても、西武・清原和博選手以来、実に32年ぶりだったそうです。

　だが、幸先の良いトピックも、連敗脱出の特効薬にはなりませんでした。5回表、広島の攻撃中に雨が激しくなり、約30分間中断。この“水入り”が先発・高橋奎二投手のリズムを崩してしまったようです。

　2死一、三塁から広島の4番・鈴木誠也選手にストレートをレフト線に運ばれ同点。続く西川龍馬選手の内野安打の間に2者が生還し、3対5と試合をひっくり返されてしまいました。運も広島に味方したかたちです。

　それでも、ヤクルトは最後まで試合を捨てませんでした。9回裏、広島のクローザー中﨑翔太投手を攻め、2死一、二塁と、ホームランが飛び出せば逆転サヨナラのチャンスをつくったのです。

　蛇足ですが、中﨑投手は首位を走る広島の数少ない不安材料のひとつです。9回を3人でピシャリと締めることは、ほとんどありません。ランナーをため、あわやというピンチをつくりながら、何とか切り抜ける－－。頼りになるのか、ならないのかわからないのが、このピッチャーの持ち味です。

　この日もそうでした。案の定、大ピンチをつくったものの、最後は荒木貴裕選手をセカンドフライに打ち取り、あぶら汗を浮かべながらゲームを締めくくりました。試合後、小川淳司監督は「これも野球です……」と声を絞り出すのが精一杯でした。

　ところで連敗の球団ワーストは、アトムズ時代の70年に記録した16です。2年前、真中満監督時代に14連敗を喫した際も「スワッ、ワースト更新か!?」とニュースになったものです。

「連敗中こそ若手を起用」

　球団ワーストを経験したOBの大矢明彦さんに以前、当時の話を聞いたことがあります。70年は大矢さんのルーキーイヤーでした。

「高校や大学時代と違い、プロというのはよく負けるもんだな、と思いました。まわりの先輩たちも、負けても淡々としている。よく言えば、切り替えが早いんです。アマチュアなら連敗どころか、ひとつ負けても大変なことなんですが、プロはどうも様子が違う。『あれ、先輩たちは負けても悔しくないのかな……』と不思議に思ったものです」

　続けて、大矢さんには“連敗メカニズム”の原因についても、分析してもらいました。

「なぜ、経験豊富なプロの選手たちが連敗地獄にハマるのか不思議でしょう。それは負け続けることで、選手たちが『もう負けられない』と固くなってしまうからなんです。そうすると無難なプレーに走りがちで、結果としてミスが生まれやすい。人間、消極的になっていいことは、ひとつもありません。好調なチームは逆でしょう。勝ちが勝ちを呼ぶ。面白いものでチームが好調だと、選手たちは、『また勝つためにやるんだ』となり、どんどんプレーに積極性が出てくるんです」

　さらには、こんな助言も。

「選手層の薄さが連敗の一因だとしたら、それを逆手にとるのもいいでしょうね。この際、1軍での実績のない選手をどんどん起用してみる。負けてもその選手が経験したことは財産になるし、ひいてはチームの将来のためにもなるんです」

　とはいうものの、プロ野球選手にとって、白星に勝る良薬はありません。トンネルを抜ければ、そこには雪国のような、真っ白な世界が広がっていればいいのですが……。

二宮清純