燕軍団、2年連続最下位から下剋上V。メジャー仕込み高津監督“言葉の力”【二宮清純コラム】

2021年10月29日(金)更新

15:00

燕軍団、2年連続最下位から下剋上V
メジャー仕込み高津監督“言葉の力”

　優勝までのマジックナンバーを2としていた東京ヤクルトが26日、敵地での横浜DeNA戦に5対1で勝利。同日、2位・阪神が中日に敗れたため、6年ぶり8度目のリーグ優勝を決めました。チームとして15年以来、2度目となる2年連続最下位からの“下剋上”でした。

「絶対大丈夫！」

　優勝を決めた試合は今季のヤクルトを象徴するゲームでした。DeNAに1点を先制されて迎えた2回表、村上宗隆選手、ドミンゴ・サンタナ選手の連打で無死二、三塁とすると、1死後、ホセ・オスナ選手の内野ゴロの間に1点を返しました。同点で迎えた3回表には、塩見泰隆選手、青木宣親選手、村上選手のヒットで1死満塁とチャンスをつくり、ここでサンタナ選手が右中間にツーベースを放ち、3対1。さらに中村悠平選手のツーベースも飛び出し、ヤクルトが5対1と勝ち越しました。

　4回を1失点にまとめた先発・高梨裕稔投手はここでお役御免。5回から高津臣吾監督得意の継投に入りました。

　5回裏、まずは今季58登板とフル回転の石山泰稚投手が2死をとり、左バッターの森敬斗選手を迎えたところで、ベンチは左腕・田口麗斗投手にスイッチ。田口投手は2球で森選手をピッチャーゴロに打ち取りました。6回からは今季12試合で先発し3勝の左腕・高橋奎二投手が中5日でマウンドへ。今季初救援でしたが、高橋投手はベンチの期待に応え、2イニングを無失点で切り抜けました。

　8回はリーグ最多50ホールドの清水昇投手が無失点でしのぎ、9回のマウンドは31セーブのスコット・マクガフ投手。米国生まれの守護神は2人のランナーを背負いながらも、最後は3番・佐野恵太選手を三塁ファウルフライに打ち取り、ゲームセット。その後、ビジョンで阪神戦の行方を見守ったヤクルトナイン。阪神敗戦の瞬間、グラウンドには歓喜の輪が広がりました。

　選手の手で5度、宙に舞った高津監督は喜びをこう語りました。

「ホッとしたと同時に、優勝は選手が本当に一生懸命頑張ってくれた成果だと思います。気持ち良く、胴上げしてもらいました。今日は今シーズンを象徴するようないい打線のつなぎと、いいピッチャーのつなぎ。いい形で勝てました。2年連続最下位の悔しさを持って、選手が一生懸命戦ってくれた結果だと思います」

　2年連続最下位から優勝を果たしたヤクルトナインのモチベーションを引き出したのは、他ならぬ高津監督の「言葉」でした。印象的な例を2つ紹介しましょう。

　まずは9月7日、3.5ゲーム差で臨んだ首位・阪神との対戦を前に、高津監督は全員ミーティングで、こう発破をかけました。

「絶対大丈夫！我々は絶対どんなことがあっても崩れません。自分を理解し、周りを信じ、チームスワローズが一枚岩になれば絶対に崩れない。絶対大丈夫、絶対いけるから。思い出したら、“絶対大丈夫”とつぶやいてマウンドや打席に立ってみてください。絶対いけるから」

「腹くくっていったれぃ!!」

　その夜、ヤクルトは12対0と阪神に大勝し、勢いに乗りました。翌週の14日からは13試合負けなしの9連勝を飾り、首位を奪ったのです。

　もうひとつは10月24日の檄文です。マジックナンバーを3としながらも、3連敗で足踏みしたチームに対し、高津監督は神宮球場のロッカールームに「腹くくっていったれぃ!!」と筆書きの貼り紙を掲示し、選手たちを鼓舞したのです。ヤクルトナインはこの檄文に奮起。その夜の巨人戦に6対4で勝ち、マジックナンバーを2にしました。

　こうした言葉を駆使した高津監督のモチベーターとしての手腕は、メジャーリーグ時代に培われたものです。ヤクルトのクローザーとして5度のリーグ優勝と4度の日本一に貢献した高津監督は、03年オフ、FA権を行使し、MLBホワイトソックスに移籍しました。ここで出会ったのが監督のオジー・ギーエンさんでした。

　高津監督は以前、ギーエンさんの思い出をこう語ってくれました。

「ベネズエラ出身のギーエンはとにかく明るくて、暗い雰囲気が大嫌い。僕は長く野村克也さんの下で野球をやってたので驚くことばかりでした。大事な試合で打たれてクラブハウスで落ち込んでいると“どうしたシンゴ”と声をかけてくれた。そして“まあ飲めよ”とビールを差し出した。日本では考えられませんよ。連敗中はロッカールームにラテンのめっちゃ明るい音楽を大音量で流すんですよ。これもギーエンの仕業です。誰かが音楽を止めようとすると“止めるな！”って怒るんですから、もうメチャクチャです。“アメリカはこういう人も監督をやるんだ!?”ってカルチャーショックでした。でも彼は選手のことを絶対に悪く言わないんです。どんなに調子が悪かったり、打たれたりしてもかばっていましたね」

　チームを6年ぶりのリーグ優勝に導いた高津監督に新しい勲章が加わりました。「メジャーリーグ経験のある日本人」として初のNPB優勝監督になったのです。パ・リーグでは惜しくもリーグ優勝を逃したものの、千葉ロッテの井口資仁監督もメジャーリーグ経験者です。日本球界に新たな潮流が生まれようとしています。