一本立ちが期待された2年目のサウスポー、中日・小笠原慎之介投手がここまで2勝5敗、防御率5.80と不振に喘いでいます。東海大相模高(神奈川)出身の彼は周知のように2015年夏の甲子園優勝投手。秋のドラフトで1位指名を受け中日に入団しました。

打たれるのも経験

　ルーキーながら昨季は15試合に登板して2勝をあげ、今季はローテーションの一角を担う活躍が期待されていましたが、先発した直近の3試合は6回・自責点7、5回2/3・自責点9、5回1/3・自責点4と炎上続きです。その後、中継ぎに降格となりましたが、ここでも2試合2回2/3を投げて自責点5とピリッとしません。

「下(2軍)にも投手はいっぱいいるんだからな!」と森繁和監督はおかんむりです。だが、その厳しい言葉は期待の裏返しでもあります。

　印象的だったのが6月16日、埼玉西武との交流戦です。この試合、中日が1点を先制しました。だが先発の小笠原投手はこれを守れません。4回表、中村剛也選手の犠牲フライとエルネスト・メヒア選手のホームランであっさり逆転されると、5回表には秋山翔吾選手に、6回表には再びメヒア選手にホームランを浴びるなど5点を失いました。散々の内容です。ところが6回裏、中日の攻撃は小笠原投手からだったにもかかわらず森監督は彼をそのまま打席に立たせました。結局、小笠原投手は8回まで続投し、試合は1-9の大敗。森監督はなぜ代打を出さなかったのでしょう。

「普通なら6回の打順で代打を出すところだけど、そうしなかったのはもう1度、小笠原と西武主軸の対戦を見たかったから。"メヒアには3本目を打たれてもいいから納得する球を投げてみろ"と伝えた。いいものを見せてもらえた」

　8回表、この試合、4度目の対決で小笠原投手は、メヒア選手をセンターフライに打ち取りました。勝負球はストレートでした。「これを次にいかしてほしい」と、森監督は敗戦投手に励ましの言葉をおくりました。

　若手育成は監督就任時の公約でもありました。昨オフ、就任会見で森監督はこう語りました。

「若手が来年一歩一歩でもいいし、二歩でもいいし、ちょっと遅れてからでもいいからひとつ上のステージに立ってもらいたい。そしてこれからベテランに追いつこうとしている連中がどれだけ伸びるのか。全員10%アップということを考えながら底上げをしていかないといけない」

　森監督と小笠原投手の関係で思い出したのが、75年シーズンの巨人です。長嶋茂雄監督1年目のこの年、巨人は球団史上初の最下位に沈みました。戦犯のひとりとされたのが8年目のサウスポー新浦壽夫さんでした。2勝11敗。出れば打たれの繰り返しでした。

「もうこれ以上恥をかきたくない」

　以下は新浦さんの述懐です。

「当時の私は球は速かったもののコントロールが悪くて、フォアボールを出しては打たれるという悪循環でした。あの年、出れば負けの繰り返しで、当然、客席からは"なんでお前が投げるんだ"とか"もう出るな"とヤジが飛んでくる。こっちは監督に言われて上がっているわけで、"こっちだって投げたくて投げてるんじゃない。文句は監督に言えよ"と言い返したこともありました。"ピッチャー新浦"とアナウンスされると、お客さんがサーッと席を立って帰るのがマウンドから見えるんです。あれはつらかったですね。長嶋さんの視界に入ると"おっ、新浦行ってくれ"と言われるから、あの年はベンチでも長嶋さんの目につかない隅っこに座ってましたよ」

　それにしても、なぜ長嶋さんは来る日も来る日も「ピッチャー新浦」だったのでしょう。実は長嶋さん、「あのノーコンボーイを育てないことには巨人軍の再建はない」と考えていたようです。

　長嶋さんの期待に応えるため、というより、「もうこれ以上恥をかきたくない」ため、新浦さんは"溺れる者は藁をもつかむ"の心境でピッチングコーチの杉下茂さんに助言を求めます。杉下さんのアドバイスは「上げた足(右足)をちょっと緩めろ」というものでした。これにより新浦さんのピッチングは一変しました。

「勝てないときはシンプルにポーンと上げていた。それを足を回しながら上げるようにした。弧を描くようにね。球筋が安定し、コントロールがよくなったのはそれからです」

　この悪癖を修正することで、新浦さんのピッチングは見違えるように良くなりました。

　翌76年は50試合に登板して11勝11敗5セーブ、続く77年も11勝3敗9セーブの好成績で長嶋巨人のV奪回、そして連覇に貢献したのです。78年、79年は連続して15勝をあげ、巨人の押しも押されぬエースになりました。

　再び新浦さんの回想。「以前は長嶋さんと目が合わないようにベンチの隅にいたのに、勝つようになると長嶋さんの前を堂々と歩いてましたから」

　話を小笠原投手に戻しましょう。自らを「次の監督に引き渡すための再建役」と位置づける森監督は「小笠原を一本立ちさせることが自らの使命」と考えているようです。強いチームをつくる上で左腕のローテーション投手の存在は不可欠です。小笠原投手が炎上するたびに森監督は「我慢、我慢」と自らに言い聞かせているに違いありません。

二宮清純