シーズン中の移籍期限最終日の7月31日朝、驚きのトレード情報が飛び込んできました。中日が北海道日本ハムの谷元圭介投手を金銭トレードで獲得したのです。中日は現在、リーグ5位。クライマックスシリーズ(CS)出場権内の3位・横浜DeNAに8.5ゲーム離されています。谷元投手獲得は森繁和監督の「まだCS進出を諦めていない」という強い意志の表れでしょう。

昨季、日本一の胴上げ投手

　谷元投手は2008年秋、入団テストを経て日本ハムにドラフト7位で指名されました。愛知大学野球リーグ(中部大学)でベストナイン、社会人野球のバイタルネットでは都市対抗に補強選手で出場したのがアマ時代の主な実績です。それほど輝かしいものではありません。さらに167cmという低身長もあってプロでの成功を期待する向きは多くありませんでした。しかし、ここまで351試合に出場して通算24勝19敗101ホールド。タフなセットアッパーとして今季は初のオールスター出場も果たしました。

　投手の大型化が進む近代野球で167センチという身長を逆に武器にしました。低い位置からテンポ良く投げ込むストレートやフォークボールでバッターを翻弄。日本ハムに欠かせぬセットアッパーとして3年連続で50試合以上に登板しました。昨季はチーム最多タイの58試合に登板し28ホールドをあげて日本ハムの逆転優勝に貢献。広島との日本シリーズでは王手をかけて迎えた第6戦、9回のマウンドに上がり胴上げ投手に輝いています。まさに"小さな大投手"です。

　今季もここまで36試合に投げて21ホールド、防御率3.31。谷元投手のタフネスぶりは衰えを知りません。それを代役のない金銭トレードで放出するとは……。32歳という年齢や来季以降を見据えた大胆なチーム改革の一環なのでしょうか。

　突然のトレード通告を谷元投手はどう受け止めたのでしょう。

「トレードの話を聞いて正直、驚いています。まだ気持ちを整理するのは難しいですが、必要とされて移籍するからには頑張るしかないと思います。これから中日で活躍することが、お世話になった日本ハムの監督、コーチ、選手、スタッフの皆さんへの恩返しになると思っています」

　ところで今回のトレードを耳にした際、「谷元投手はいつトレードを言い渡されたのだろう?」。そんな思いが不意に頭をよぎりました。過去にこんなことがあったからです。78年11月15日、阪神の主砲・田淵幸一さんが深夜にトレード通告を受けました。

　田淵さんと古沢憲司さんを新球団・西武に放出し、阪神は見返りに真弓明信さん、若菜嘉晴さん、竹之内雅史さん、竹田和史さんを獲得するというものです。今では珍しくなった大型トレードでした。

田淵、怒りの記者会見

「こんな球団だとは思っていなかった。がっかりした。しかも夜中に呼び出すなんて非常識だろう。オレにだって我慢の限界というものがある」

　怒りで目を真っ赤にして深夜の記者会見に臨んだ田淵さんの表情は今でも脳裏に焼き付いています。

　私が田淵さんから、この大型トレードの舞台裏について聞いたのは、今から3年前のことです。

「今でもはっきりと覚えています。(トレード通告を受けた)あの日は和歌山にゴルフに行っていたんですよ。それで帰ってきて"さて、そろそろパジャマに着替えて寝ようかな……"と思ったところに電話がかかってきた。"ホテル阪神に来てくれ"と言われて、ははーん、これはトレードだなとピンときましたね」

　そのときの心境は?

「トレードで喜ぶやつなんて誰もいませんよ。でも、いくら急を要する話とはいえ、次の日の午前中や昼間に呼び出すのが普通でしょう。夜中とはいくらなんでも失礼極まりないですよ。その辺りが"実に阪神らしいな"と(苦笑)。呼ばれたときに"もう、こういう球団だったら(出てもいいや)"と腹は括っていましたよ」

　この年、阪神は2リーグ分立後、初の最下位に沈みました。翌シーズンに向けて再建を託されたのが新監督のドン・ブレイザーさんです。南海でヘッドコーチとして兼任監督の野村克也さんを支えた知性派で、野村ID野球の生みの親でもありました。

「ブレイザーが新監督になって、たぶん"ああいうやつはいらん"とフロントに言ったんじゃないですかね。僕は当時、走れない、守れない選手の典型と言われてましたから。でも今はトレードに出されて良かったと思っています。根本陸夫さん(当時西武監督、のちにGM)に出会えたし、広岡達朗さんの下では優勝、日本一も経験できましたから……」

　人生万事塞翁が馬、などという諺もあります。請われて「子供の頃からファンだった」球団に移籍するわけですから、ある意味、谷元投手は幸せ者です。かくなる上は中日の巻き返しの牽引役になってもらいたいものです。

*文中データは7月30日時点。

二宮清純