福岡ソフトバンクのクローザー、デニス・サファテ投手がシーズン最多となる47セーブを記録しました。これまでのNPB記録は岩瀬仁紀投手(中日)が2005年に、藤川球児投手(阪神)が07年にマークした46セーブでした。

MVPの有力候補

「偉大な2人を超えられてホッとしたのと同時にうれしい気持ち」とサファテ投手。目下、ソフトバンクは84勝40敗で2位の埼玉西武に13ゲーム差をつけ、リーグ優勝に突き進んでいます。サファテ投手は84勝のうち49勝(2勝47セーブ)に貢献しているわけですから、有力なMVP候補の1人です。ともあれ、日本新記録が生まれた5日、京セラドーム大阪でのオリックス戦を振り返りましょう。

　この試合は、ソフトバンクがリック・バンデンハーク投手、オリックスが金子千尋投手の先発で始まりました。中盤まで3-2とソフトバンクがリード。7回表には松田宣浩選手、上林誠知選手の連続スリーベースなどで、5-2とオリックスを突き放しました。だが、5番手の岩崎翔投手が誤算でした。8回裏、T-岡田選手に3ランを浴びて同点に追いつかれ、試合は延長に入りました。11回表、松田選手のタイムリーで再びソフトバンクが6-5と勝ち越すと、その裏、工藤公康監督は満を持してサファテ投手をマウンドに送りました。

　先頭の伊藤光選手を落差の大きなカーブで空振り三振に仕留めると、続く安達了一選手も高めのストレートで空振り三振。代打の駿太選手に対してはアウトローのストレートでレフトフライ。NPB記録を達成した瞬間、サファテ投手は松田選手と抱き合い、喜びを分かち合いました。以下は試合後のサファテ投手のコメントです。

「新記録がかかった試合で感情のコントロールが難しかった。最後、打球が上がってアウトになるまでは5分くらいに感じられたね。新記録が達成できたのは、チャンスをくれた球団と神様の導きだと思っている。日本へ来たのは間違いではなかった」

　今年で7年目となるサファテ投手のNPBキャリアは広島から始まりました。メジャーリーグでは通算4年で5勝4敗。故障もあって伸び悩んでいる状態でしたが、広島の駐米スカウト、エリック・シュールストロムさんは「長身から投げ下ろす150キロを超すストレートと落差のあるカーブは日本向きだ」と、太鼓判を押して日本球界へ送り込んだのです。

　当初、サファテ投手はセットアッパー候補でしたが、球威を買われて抑えを任せられるようになります。1年目、1勝3敗35セーブ、防御率1.34という好成績をマークしました。ところが2年目、起用法を巡り野村謙二郎監督と衝突します。13年には埼玉西武に移籍しました。

　サファテ投手が押しも押されもせぬ守護神に定着するのは14年、ソフトバンクに移ってからです。37セーブ、41セーブ、43セーブ、そして今季はここまで47セーブ。大車輪の活躍ぶりです。ちなみに3年連続での40セーブ以上はNPBでは岩瀬投手に次いで史上2人目です。

「今の15勝は昔の20勝」

　現在、通算セーブを222セーブにまで積み上げたサファテ投手の次なる目標は250セーブ、すなわち名球会入りです。

　名球会発足以降、しばらくの間、投手の入会条件は200勝でした。リリーフの重要性の高まりを受け、03年から250セーブが新しく条件に加わりました。それにより、これまで岩瀬投手(404セーブ)、高津臣吾さん(286セーブ)、佐々木主浩さん(252セーブ)の3人が名球会入りを果たしています。

　200勝も250セーブも立派な記録ですが、どちらが難しいかと問われれば前者でしょう。名球会理事長を務める山本浩二さんは、「そりゃ200勝だな。これから200勝投手はなかなか出てこないぞ」と語っていました。

　16年4月に広島の後輩・黒田博樹さんが日米通算200勝(通算203勝)を達成した際、山本さんは喜びとともに、「次の200勝投手はいつになるのだろう」と不安を覚えたと言います。

　現時点での勝ち星ベスト5(日米通算)は以下の通りです。

岩隈久志(マリナーズ)　170勝
松坂大輔(福岡ソフトバンク)　164勝
石川雅規(東京ヤクルト)　156勝
田中将大(ヤンキース)　149勝
ダルビッシュ有(ドジャース)　147勝

　名球会の規定に従えば、1セーブは0.8勝に換算されます。すなわち年間40セーブは、シーズン32勝分に相当します。サファテ投手の場合、この4年間だけで約104勝分を稼いだ計算になります。山本さんは、「先発投手の今のシーズン15勝は昔の20勝の価値がある」と語っていましたが、ならば規定を見直す時期にきているのかもしれません。

　また1セーブを0.8勝にカウントし、勝ち星と合算した場合、松岡弘さん(191勝41セーブ)、大野豊さん(148勝138セーブ)、佐々岡真司さん(138勝106セーブ)、斉藤明夫さん(128勝133セーブ)、鈴木孝政さん(124勝96セーブ)、山本和行さん(116勝130セーブ)、小林雅英さん(40勝234セーブ・日米通算)、藤川球児投手(50勝225セーブ・日米通算)らも名球会の有資格者者ということになります。名球会自体の価値はさておき、条件をめぐっては闊達な議論に期待したいものです。

*文中データは9月6日時点。

二宮清純